כשהשגריר האמריקני הודיע באוקטובר 2008 כי השגרירות האמריקנית תעזוב את גרובנר סקוור, משכנה מאז שנות ה-60′, הופתענו. אך כשהשגריר הודיע כי המיקום החדש יהיה בווקסהול, הוכנו בתדהמה. מים רבים זרמו תחת גשרי התמזה מאז, אבל ווקסהול עדיין מתעקשת להישאר בצד הדרומי של הנהר… מה שכן השתנה – או שמשתנה כרגע – הוא התפישה שזהו הצד הלא נכון.
למעשה, מאז שהאמריקנים גילו את יעדם הבלתי צפוי, איזורי באטרסי/ניין אלמס/ווקסהול, שנודעו לפני כן כאיזורי הזדמנויות, התפתחו עד בלי היכר. אלפי דירות נבנות כיום ב-17 אתרים שונים ו-13 אלף נוספות כבר אושרו ומחכות לבנייה. חלון הזדמנויות זה משתרע על פני 1.95 קמר של אדמה בלתי מפותחת, בעיקר תעשייתית, על גדת הנהר. עיריית וונדסוורת’ תומכת לגמרי בפרוייקט זה, או כפי שאמר לי ראש העירייה, ראווי גובינדיה, ניין אלמס היא החתיכה האחרונה בפאזל של מרכז לונדון.
עד כ-16 אלף בתים חדשים ייבנו באיזור ווקסהול, בסמיכות לפארקים חדשים, שוק חדש, מסלול הליכה לאורך הנהר ושתי תחנות טיוב חדשות. יהיה שטח לבתי עסק רבים, שיספקו כ-25 אלף מקומות עבודה חדשים, בנוסף לאטרקציות תרבותיות, שיתחרו על שארית הגדה הדרומית. מדובר בשינוי יוצא דופן.
הסיבה לכך שאיזור זה לא שגשג לפני כן נעוצה בחוסר תשתית של תחבורה ציבורית הולמת. לכן, עתידו של הפרוייקט טמון בהבאת הטיוב לאיזור, שלא זכה עד כה בשירות יעיל זה. הרחבת הקו הצפוני מקנינגטון לניין אלמס ואז לתחנת הכוח של באטרסי היא חיונית לשרידותו והצלחתו של החלום.
כתוצאה מכך, כל אישורי הבנייה שניתנו לתכנית, ששווייה מיליארדי פאונדים, מכילים נתח כבד של תשלומים לצורך הרחבת הקו. ברגע שתסתיים בנייתו, יאפשר הקו נסיעה לווסטמינסטר בשמונה דקות, לסיטי ב-12 דקות ואל לסטר סקוור ב-14 דקות. הנתיב כבר נקבע ומשרד התחבורה של לונדון מכין את בקשת התכנון לשליחה בתחילת השנה הבאה, למרות שעדיין לא הושג כל המימון.
שניים מהפרוייקטים החשובים ביותר, המכילים כמעט 3000 בתים חדשים, אושרו בחודש יוני האחרון. הגן בשוק קובנט גארדן החדש ייהנה משדרוג של מתקני השוק, שהם כבר בני 40 שנה, ויבטיח את עתידם של 200 בתי העסק העצמאיים באיזור. עד 2491 בתים חדשים, חנויות, בתי קפה, ברים, איזור מסחרי ומלון של 200 חדרים ייבנו על קרקע עודפת זו.
בפרוייקט ניין אלמס 1 ייבנו שני מגדלי מגורים בני 58 ו-43 קומות, ובהם 487 דירות חדשות, שטח משרדי ומלון. בקומת הקרקע של המגדלים תוקם כיכר ציבורית חדשה עם חנויות ומסעדות ובקומה העליונה של המגדל הגבוה מביניהם תתאפשר תצפית חינמית לרווחת הציבור.
במהלך אוגוסט האחרון, ניתן אישור לשני מגדלים נוספים בני 41 ו-31 קומות, בסמוך לתחנת ווקסהול עצמה. הצעה זו, בשווי 400 מיליון פאונד, תכיל למעלה מ-350 דירות חדשות ופנטהאוזים. כל זה כבר קורם עור וגידים עוד לפני שהאמריקנים אפילו הגיעו אל האיזור. למעשה, הם צפויים לעבור לשם לא לפני שנת 2017 לכל המוקדם.
מכיוון שרק לאחרונה הם שלחו את בקשת התכנון שלהם, שמתכוונת לשלב בין אבטחה כבדה לתחושת שקיפות ופתיחות (!), זה עוד ייקח זמן מה. אבל למרבה האירוניה, עד שהם יעזבו את מייפר, הם עלולים למצוא את עצמם לא באיזשהו מדבר אורבני אלא באיזור חדש ומלהיב בבירה.
