בפעם הראשונה בתולדות ליגת האלופות יופיעו העונה חמש קבוצות אנגליות בשלב הבתים. בפעם הראשונה בתולדות הכדורגל האנגלי הוא ישלח חמש נציגות לשלב הבתים של מפעל המועדונים היוקרתי בתבל. זה אינו עניין של מה בכך. רק פעם אחת בעבר השכילה מדינה כלשהי (ספרד) לשגר 5 קבוצות אל בין ה?32 הפותחות בספטמבר את הריצה לכתר האלופות. אנגליה מגיעה אל השיא הזה הפעם בזכות הזכייה של מנצ'סטר יונייטד בגביע הליגה האירופי, המקנה מקום אוטומטי בשלב הבתים. צחוק הגורל: דווקא הכישלון של יונייטד בליגה (מקום 6) הוא זה שסלל את הדרך להרחבת הייצוג האנגלי באלופות. אם הייתה מסיימת באחד מארבעת המקומות הראשונים היא הייתה עולה ממילא לצ'מפיונס ליג, ואנגליה לא הייתה זוכה בבונוס הנאה הזה.
אבל לבונוס ולכבוד האנגלי הנכבד הזה מתלווה גם אחריות כבדה. עכשיו מגיע זמן האמת, המאני טיים. עם כל הכבוד לשיא האנגלי, הוא יהפוך ללא יותר מכוכבית בהיסטוריה. השאלה היא באיזה גוון תיצבע הכוכבית: של בעיטה בכדור או בדלי. חמש קבוצות אנגליות מתחילות באמצע ספטמבר את הדרך הארוכה והמפותלת המובילה עד גמר ליגת האלופות באצטדיון האולימפי בקייב ב?26 במאי 2018. מה הסיכויים שלהן? האם הן יכולות לעשות היסטוריה חסרת תקדים ולהעפיל כולן אל 16 האחרונות בשמינית הגמר? בואו נראה.
מנצ'סטר יונייטד.
בבית מספר 1 עם באזל, צסקא מוסקבה ובנפיקה. יונייטד חוזרת לליגת האלופות אחרי היעדרות בת שנה, ופתיחת העונה המסחררת שלה באנגליה (10 נקודות מ?12 ראשונות) מעניקה לה קורטוב מכובד של אופטימיות. עושה רושם שהרכישות של ז'וזה מוריניו בקיץ נפלו בדיוק אל תוך הפאזל המבוקש. רומלו לוקאקו ונמניה מאטיץ' חנכו את עונתם הבכורה באולד טראפורד בצורה מבטיחה.אבל, ויש אבל אחד גדול ומאיים, השאלה היא איך תתמודד יונייטד במקביל בליגה ובליגת האלופות, והאם העומס והאתגר הזה יכרסמו ביכולות הצוות המתלכד לו בפעם הראשונה בצוותא? הסוגיה הזו תופסת תאוצת יתר בעטיו של המפגן העלוב של השדים האדומים בגמר הסופרקאפ נגד אלופת אירופה ריאל מדריד. שם נראו חניכי מוריניו כאילו הם באו מפלנטה אחרת, רחוקה שנות אור מהמיטב האירופי. אבל אלופת שווייץ באזל, אלופת פורטוגל בנפיקה וסגנית אלופת רוסיה צסקא מוסקבה לא מתקרבות בעצמן לקרסוליים של הפסגה האירופית, ולכן מהגרלה נוחה שכזו חייבת מנצ'סטר יונייטד למצוא עצמה בדצמבר בהגרלת שמינית הגמר.
מנצ'סטר סיטי. בבית 6 עם נאפולי, פיינורד ושחטאר דונייצק. זוהי העונה השביעית ברציפות של הסיטיזנס בצ'מפיונס ליג, וההישג הזה רק מדגיש את דרך המלך, עליה עלתה סיטי מאז המהפך הפיננסי הגדול, עת נרכשה לפני כמעט עשור על ידי הממון הגדול של אבו דאבי. הנתיב בו צעדה סיטי מאז באירופה כבר סלול באותיות ארד חצי גמר ליגת האלופות לפני שנתיים, עם הפסד דחוק לריאל מדריד. אבל במקום ההתקדמות המצופה, הגיעה בעונה שעברה נסיגה. סיטי הודחה בשמינית הגמר על ידי מונאקו: מכה קשה, בלתי צפויה ובלתי ראויה.
זו הייתה עונת הבכורה במועדון לפפ גווארדיולה, מאמן מעוטר ומוערך לעילא ולעילא, שרבים ראו בו לא פחות ולא יותר מאשר משיח ספרדי על סוס מירוצים גזעי. אבל העונה הסתיימה בידיים ריקות, וזו שהחלה עתה היא אפוא מבחן עצום לשאיפות וליכולות של אנשי הירח הכחול. פפ שלף בקיץ המחאות ברבע מיליארד פאונד, קיבל את כל מה שחשק בו, ויודע שאם לא עכשיו אימתי? הפתיחה של סיטי לעונת הפרמיירליג אולי לא שכנעה ברמה של דריסת היריבות, אבל הביאה אף היא 10 נקודות מתוך תריסר, וה?0-5 על ליברפול בשבוע השני של ספטמבר התקבל כהצהרת כוונות. גם לסיטי האירה הגרלת האלופות פנים. אין שום מקום לזלזול באלופות אוקראינה והולנד, ונאפולי שהיא הקבוצה המשתפרת ביותר באיטליה. אבל ביום בהיר חייבים לראות את מנצ'סטר סיטי מותירה לפחות שתיים מהן מאחוריה.
ליברפול. בבית 5 עם סביליה, מאריבור וספרטק מוסקבה. מאז 2009 הגיעה ליברפול רק פעם אחת לליגת האלופות (2014). הפעם היא חוזרת עם הרבה תקוות וסימני שאלה. אלופת אירופה האנגלייה הבכירה (5 זכיות) פתחה את העונה עם פיצול אישיות מסוים. ניצחונות סוחפים על הופנהיים הגרמנית המעולה בפלייאוף 1-4, ועל ארסנל בפרמיירליג 0-4 ואז צלילה עגומה אל תבוסה 5-0 בסיטי אוף מנצ'סטר סטדיום.
ליברפול נקטה בחלון ההעברות בצעד יוצא דופן: השארת פיליפה קוטיניו במועדון חרף רצונו לעזוב. האקט הזה עשוי להגדיר בסופו של יום את עונת ליברפול. עירויו מחדש של הברזילאי בהרכב יסמן הצלחה, מול מרדנות נמשכת שתוביל לאכזבה. נראה שליברפול תיאבק עם סבילה וספרטק על שני המקומות הראשונים, ואמורה לצלוח את המשוכה הזו.
טוטנהאם. בבית 8 עם ריאל מדריד, בורוסיה דורטמונד ואפועל ניקוסיה. עונה שנייה ברציפות ושלישית בסך הכל שהתרנגולים מסתופפים בחוג הסילון האירופי. אשתקד הם קיבלו הגרלה נוחה ונפלו קורבן למעבר הביתי מווייט הארט ליין בליגה לוומבלי באלופות. הפעם וומבלי הוא בית לכל העונה, וככל הנראה הבעיה הקטנה של ספרס. עם אלופת אירופה ודורטמונד הגועשת ומתחדשת באותו בית טוטנהאם יכולה לעשות הכל ברוגע וללא חשש. אין לה מה להפסיד, היא רק יכולה להפתיע לטובה.
צ'לסי. בבית 3 עם קרבאח, אתלטיקו מדריד ורומא. האם אלופת אנגליה רצה אשתקד אל תואר הפרמיירליג הנכסף בקלילות מסוגננת ואלגנטית, כמעט ללא תחרות, בזכות היעדרותה מאירופה ושימת כל הקלפים בסל המקומי? מדובר בדיון מעניין שאולי יקבל תשובה חותכת העונה. הנה צ'לסי בשני מפעלי יוקרה תובעניים ביחד. את הראשון היא פתחה בהפסד ביתי סנסציוני לברנלי, אבל מאז לחצה על הדוושה והעיפה מדרכה כל מה שזז. בליגת האלופות היא אלרגית לאתלטיקו מדריד (שהדיחה אותה ברבע גמר 2016), אבל על הנייר עדיפה על רומא (קרבאח תהיה קוריוז חביב ותו לא). הווה אומר: לפחות אל בין 16 האחרונות אמור אנטוניו קונטה להשתחל בלי יותר מדי אקרובטיקה.
סיכום תחזית. לפחות ארבע מחמש אנגליות אמורות להיות איתנו בצ'מפיונס גם בפברואר. אמורות.
משחקי הכדורגל בלונדון (ספטמבר-אוקטובר)
אצטדיון האמירויות
ד', 20/9. 19:45. ארסנל-דונקאסטר רוברס (גביע הפוטבול ליג).
ב', 25/9. 20:00. ארסנל-ווסט ברומיץ' (פרמיירליג).
א', 1/10. 12:00. ארסנל-ברייטון (פרמיירליג).
אצטדיון וומבלי
ג', 19/9. 20:00. טוטנהאם-עדיין לא נקבע (גביע הפוטבול ליג).
ה', 5/10. 19:45. אנגליה-סלובניה (מוקדמות גביע העולם).
ש', 7/10. 15:00. גביע וומבלי.
ש', 14/10. 15:00. טוטנהאם-בורנמות' (פרמיירליג).
א', 22/10. 16:00. טוטנהאם-ליברפול (פרמיירליג).
אצטדיון לונדון
ג', 19/9. 19:45. ווסטהאם-בולטון וונדררז (גביע הפוטבול ליג).
ש', 23/9. 12:30. ווסטהאם-טוטנהאם (פרמיירליג).
ש', 30/9. 15:00. ווסטהאם-סוונזי (פרמיירליג).
ו', 20/10. 20:00. ווסטהם-ברייטון (פרמיירליג).
סטמפורד ברידג'
ד', 20/9. 19:45. צ'לסי-נוטינגהאם פורסט (גביע הפוטבול ליג).
ש', 30/9. 17:30. צ'לסי-מנצ'סטר סיטי (פרמיירליג).
ד', 18/10. 19:45. צ'לסי-רומא (גביע האלופות).
ב', 23/10. 20:00. צ'לסי-ווטפורד (פרמיירליג).
סלהרסט פארק
ג', 19/9. 19:45. קריסטל פאלאס-האדרספילד (גביע הפוטבול ליג).
ש', 14/10. 15:00. קריסטל פאלאס-צ'לסי (פרמיירליג).
* מועדי המשחקים עלולים להשתנות בהתאם ללוז שידורי הטלוויזיה
